O frio intenso que atingiu o sul dos Estados Unidos neste mês causou perdas de centenas de milhões de dólares ao setor agropecuário. Os produtores ainda estão calculando o prejuízo após dias de neve e recordes negativos de temperatura em partes do Texas e de outros estados do sul do país.

O resultante aumento do consumo de energia elétrica e gás natural gerou problemas de fornecimento e levou ao fechamento forçado de fábricas de ração animal e leite processado, provocando estado de calamidade em uma importante região produtora de carne e frutas.

A processadora de carne de frango Sanderson Farms sacrificou 545 mil pintinhos que não puderam ser enviados para as granjas devido às condições perigosas das estradas, e 455 mil frangos morreram devido às temperaturas baixas, à escassez de água e de ração e aos desabamentos de estruturas com o peso da neve. Já o número de ovos perdidos foi de 703 mil.

Para os produtores de laranja e toranja do Texas, que é o terceiro maior produtor de citros do país, o inverno foi catastrófico. O frio intenso destruiu 98% da safra atual de laranja valência e 55% da de toranja, segundo Dale Murden, produtor de citros e presidente da organização Texas Citrus Mutual. Murden afirma que essas perdas totalizam cerca de US$ 78 milhões.

O frio impediu também a floração de muitas árvores, destruindo três quartos da próxima safra e totalizando outros US$ 225 milhões em danos, de acordo com estimativa da Texas Citrus. “Tenho duas safras na árvore que estão basicamente mortas”, diz.

As perdas agrícolas levaram o governador do Texas, Greg Abbott, a solicitar, na semana passada, a designação de área de desastre do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), o que possibilita aos agricultores texanos tomar empréstimos de emergência e outros tipos de auxílio.

O comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, estimou que as perdas causadas pelo clima no setor agrícola do estado podem ultrapassar os US$ 500 milhões. Os produtores de lácteos no estado devem perder de US$ 30 milhões a US$ 40 milhões após terem descartado cerca de 53 milhões de litros de leite nos campos, diz Miller, já que as fábricas não podiam processar leite após perderem o acesso ao gás natural.

Os produtores de leite perderam também parte das vacas com o frio. Segundo Miller, a baixa temperatura deixou vacas leiteiras com mamas congeladas em uma fazenda do Texas, forçando o produtor a vendê-las para frigoríficos. Em Oklahoma, cerca de 15% dos bezerros recém-nascidos foram perdidos, de acordo com estimativas do Departamento de Agricultura do Estado.

Embora o seguro possa cobrir algumas perdas, Murden afirma que alguns produtores afetados pelo clima podem acabar optando por abandonar a agricultura. A partir do momento em que uma laranjeira é plantada, diz ele, podem se passar cinco anos antes que ela dê frutos suficientes para produzir uma renda estável. “O seguro não foi pensado para oferecer uma compensação total após um desastre desse tipo”, acrescenta.